Italia produce aproximadamente el 50% de la maquinaria utilizada para fabricar calzado y artículos de cuero en todo el mundo y el 80% de la maquinaria para curtidos a escala mundial, según Assomac, asociación que representa a los fabricantes italianos de maquinaria para las industrias del calzado, el cuero y el curtido. Muchos de los fabricantes son pequeños, y el conjunto de la industria emplea a unas 6.200 personas en Italia.

Hay tres centros básicos de curtido en Italia, dice Peter Helfer, socio gerente de Campex LLC, una empresa de Exeter, N.H., que vende maquinaria italiana para fabricar cuero en Norteamérica. La producción de pieles enteras y cuero vacuno para cinturones y suelas se localiza principalmente en Santa Croce, Florencia; las pieles de cordero se procesan principalmente en Solofra, cerca de Nápoles; y las pieles enteras utilizadas para muebles o tapicería de automóviles se producen en Arzignano.

La industria del cuero en estas regiones ha crecido significativamente desde la Segunda Guerra Mundial, cuando era principalmente artesanal, aunque se enfrenta a retos similares a los de muchas industrias estadounidenses.

La competencia de China, las presiones recesivas y los cambios en los hábitos de consumo han afectado negativamente a la industria. En Italia, los fabricantes de maquinaria para la marroquinería han respondido centrándose en la calidad y los avances tecnológicos, al tiempo que diversificaban su oferta de productos. Las máquinas italianas de fabricación de cuero se han vuelto más "inteligentes", proporcionando información a los técnicos sobre las causas de los defectos, afirma Helfer.

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Los problemas con el cuero a veces no son evidentes hasta meses después de que el cliente haya recibido un producto, lo que dificulta determinar cómo se produjeron los defectos. La automatización ha ayudado a los fabricantes de cuero a identificar dónde se han originado los problemas gracias a la retroalimentación y a la información histórica sobre lo que ha ocurrido con los distintos lotes de cuero a medida que pasaban por las máquinas, afirma Helfer, que lleva más de 30 años en el sector.

Otros avances han contribuido a mejorar el rendimiento, algo fundamental en la industria del cuero, donde el producto se vende por zonas, afirma Helfer. Pero a diferencia de otros procesos de producción más tradicionales, como la automoción, el procesamiento del cuero no puede automatizarse por completo sin causar problemas de calidad, afirma Helfer.

"La forma correcta de hacerlo es que los operarios vigilen el cuero y lo que ocurre", afirma.

"Cuando se intenta automatizar completamente como se haría en la industria del automóvil o en los productos siderúrgicos, es un gran desastre porque nadie vigila el producto" Lo que hace única a la industria del cuero es que, aunque haya muchos doctores en química e ingenieros y muchos conocimientos científicos, sigue siendo un oficio"

Como muchos sectores industriales de todo el mundo, la maquinaria de transformación del cuero se ha visto golpeada por sus vínculos con la industria automovilística.

El descenso de la demanda de las curtidurías de piel para automóviles ha mermado las ventas de máquinas para fabricar cuero, afirma Helfer. En el primer trimestre de 2009, las exportaciones cayeron hasta un 66%, según Giulio Tandura, presidente de Assomac. Algunos fabricantes han reaccionado diversificando su oferta de productos.

El fabricante de máquinas de acabado del cuero Gemata SpA produce ahora equipos para las industrias textil y del vidrio, afirma Gianni Maitan, director ejecutivo de Gemata.

"Hemos incrementado la investigación de nuevos productos y hemos diversificado la producción, buscando nuevos mercados -las industrias textil y del vidrio- que puedan [beneficiarse] de nuestra producción", afirma.

El fabricante de máquinas para el acabado del cuero Gemata SpA produce ahora equipos para las industrias textil y del vidrio, afirma Gianni Maitan, director ejecutivo de Gemata.

"Hemos incrementado la investigación de nuevos productos y hemos diversificado la producción, buscando nuevos mercados -las industrias textil y del vidrio- que puedan [beneficiarse] de nuestra producción", afirma.

Uno de los productos más recientes de la empresa es Topstar, que hace posible el acabado del cuero sin necesidad de utilizar líneas de pulverización, explica Maitan. La empresa afirma que estas máquinas de recubrimiento por rodillo pueden reducir el consumo de productos químicos entre un 50% y un 70% y distribuir de forma más uniforme los pigmentos y productos químicos sobre la superficie de la piel.

Incluso con estos avances, Maitan admite que el sector seguirá sufriendo la enorme presión de China, que continúa expandiéndose. Maitan afirma que su empresa está tomando medidas para reducir los costes de producción y de las materias primas para ser más competitiva.

Para lograr sus objetivos, Maitan afirma que la empresa está implicando a todos sus proveedores y personal en muchas de sus operaciones, como el montaje y el servicio técnico, para impulsar prácticas de fabricación ajustada.