L'Italie produit environ 50 % des machines utilisées pour produire des chaussures et des articles en cuir dans le monde et 80 % des machines de tannage au niveau mondial, selon Assomac, une association qui représente les fabricants italiens de machines pour les industries de la chaussure, du cuir et de la tannerie. La plupart des fabricants sont des petites entreprises, l'ensemble de l'industrie employant environ 6 200 personnes en Italie.
Il existe trois centres de tannage de base en Italie, explique Peter Helfer, associé gérant de Campex LLC, une société d'Exeter, N.H., qui vend des machines italiennes de fabrication de cuir en Amérique du Nord. La production de peaux entières et de cuir bovin pour les ceintures et les semelles est principalement située à Santa Croce, à Florence ; les peaux d'agneau sont traitées principalement à Solofra, près de Naples ; et les peaux entières utilisées pour le mobilier ou le rembourrage automobile sont produites à Arzignano.
L'industrie du cuir dans ces régions s'est considérablement développée depuis la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'elle était principalement artisanale, bien qu'elle soit confrontée à des défis similaires à ceux de nombreuses industries américaines.
La concurrence de la Chine, les pressions de la récession et l'évolution des habitudes des consommateurs ont eu un impact négatif sur l'industrie. En Italie, les fabricants de machines à fabriquer le cuir ont réagi en se concentrant sur la qualité et les avancées technologiques, tout en diversifiant leur offre de produits. Les machines italiennes de fabrication de cuir sont devenues plus "intelligentes", fournissant des informations aux techniciens sur les causes des défauts, explique M. Helfer.
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Les problèmes liés au cuir ne sont parfois apparents que plusieurs mois après que le client a reçu le produit, ce qui rend difficile la détermination de l'origine des défauts. L'automatisation a aidé les fabricants de cuir à identifier l'origine des problèmes grâce au retour d'informations et aux données historiques sur ce qui est arrivé aux différents lots de cuir lors de leur passage dans les machines, explique M. Helfer, qui travaille dans ce secteur depuis plus de 30 ans.
D'autres progrès ont permis d'améliorer le rendement, ce qui est essentiel dans l'industrie de transformation du cuir où le produit est vendu par zone, explique M. Helfer. Mais contrairement aux processus de production plus traditionnels, tels que l'automobile, la transformation du cuir ne peut pas être complètement automatisée sans entraîner des problèmes de qualité, explique M. Helfer.
"La bonne méthode consiste à demander aux opérateurs de surveiller le cuir et ce qui se passe", explique-t-il.
"Lorsque l'on essaie d'automatiser complètement, comme dans l'industrie automobile ou les produits sidérurgiques, c'est la catastrophe, car personne ne surveille le produit Ce qui rend l'industrie du cuir unique, c'est que même s'il y a beaucoup de docteurs en chimie et d'ingénieurs et beaucoup de connaissances scientifiques, il s'agit toujours d'un métier."
À l'instar de nombreux secteurs industriels dans le monde, les machines de traitement du cuir ont souffert de leurs liens avec l'industrie automobile.
La baisse de la demande des tanneries de cuir automobile a réduit les ventes de machines de traitement du cuir, explique M. Helfer. Au cours du premier trimestre 2009, les exportations ont chuté de 66 %, selon Giulio Tandura, président d'Assomac. Certains fabricants ont réagi à ce déclin en diversifiant leur offre de produits.
Le fabricant de machines de finition pour le cuir Gemata SpA produit désormais des équipements pour les industries du verre et du textile, explique Gianni Maitan, directeur exécutif de Gemata.
"Nous avons intensifié la recherche de nouveaux produits et diversifié notre production, en recherchant de nouveaux marchés - les industries du textile et du verre - qui peuvent bénéficier de notre production", explique-t-il.
Le fabricant de machines de finition pour le cuir Gemata SpA produit désormais des équipements pour les industries du verre et du textile, explique Gianni Maitan, directeur exécutif de Gemata.
"Nous avons intensifié la recherche de nouveaux produits et diversifié la production, en recherchant de nouveaux marchés - les industries du textile et du verre - qui peuvent bénéficier de notre production", explique-t-il.
L'un des produits les plus récents de l'entreprise est le Topstar, qui permet de finir le cuir sans utiliser de lignes de pulvérisation, explique M. Maitan. L'entreprise affirme que ces machines d'enduction à rouleaux peuvent réduire la consommation de produits chimiques de 50 à 70 % et répartir plus uniformément les pigments et les produits chimiques sur la surface du cuir.
Même avec de telles avancées, Maitan admet que l'industrie continuera à subir une pression énorme de la part de la Chine, qui poursuit son expansion. Maitan indique que son entreprise prend des mesures pour réduire les coûts de production et des matières premières afin d'être plus compétitive.
Pour atteindre ses objectifs, M. Maitan indique que l'entreprise implique tous ses fournisseurs et son personnel dans de nombreuses opérations, telles que l'assemblage et le service technique, afin de mettre en place des pratiques de fabrication allégées.