L'Italia produce circa il 50% dei macchinari utilizzati per la produzione di calzature e pelletteria in tutto il mondo e l'80% dei macchinari per la concia a livello globale, secondo Assomac, un'associazione che rappresenta i costruttori italiani di macchine per l'industria calzaturiera, pellettiera e conciaria. Molti dei produttori sono di piccole dimensioni e l'intero settore impiega circa 6.200 persone in Italia.
In Italia esistono tre centri di concia di base, afferma Peter Helfer, socio amministratore di Campex LLC, una società di Exeter, N.H., che vende macchinari per la produzione di pelle italiani in Nord America. Le pelli intere e la produzione di cuoio bovino per cinture e suole si trovano principalmente a Santa Croce, Firenze; le pelli di agnello sono lavorate principalmente a Solofra, vicino a Napoli; e le pelli intere utilizzate per i mobili e i rivestimenti delle automobili sono prodotte ad Arzignano.
L'industria della lavorazione delle pelli in queste regioni è cresciuta in modo significativo rispetto alla Seconda Guerra Mondiale, quando era principalmente un'attività artigianale, anche se deve affrontare sfide simili a quelle di molte industrie statunitensi.
La concorrenza della Cina, la pressione della recessione e il cambiamento delle abitudini dei consumatori hanno avuto un impatto negativo sul settore. In Italia i produttori di macchine per la lavorazione della pelle hanno risposto concentrandosi sulla qualità e sui progressi tecnologici, diversificando al contempo l'offerta di prodotti. Le macchine per la lavorazione della pelle italiane sono diventate più "intelligenti", fornendo informazioni ai tecnici sulle cause dei difetti, afferma Helfer.
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I problemi con la pelle a volte non sono evidenti fino a mesi dopo che il cliente ha ricevuto il prodotto, rendendo difficile determinare come si sono verificati i difetti. L'automazione ha aiutato i produttori di pelle a identificare l'origine dei problemi grazie al feedback e alle informazioni storiche su ciò che è accaduto ai diversi lotti di pelle durante il passaggio attraverso le macchine, afferma Helfer, che lavora nel settore da oltre 30 anni.
Altri progressi hanno contribuito a migliorare la resa, che è fondamentale nell'industria della lavorazione della pelle, dove il prodotto viene venduto per area, dice Helfer. Ma a differenza dei processi produttivi più tradizionali, come quello automobilistico, la lavorazione della pelle non può essere completamente automatizzata senza causare problemi di qualità, dice Helfer.
"Il modo giusto per farlo è far sì che gli operatori osservino la pelle e ciò che sta accadendo", afferma.
"Quando si cerca di automatizzare completamente, come si fa nell'industria automobilistica o dei prodotti siderurgici, è un disastro perché nessuno controlla il prodotto" Ciò che rende unica l'industria della pelle è che, anche se ci sono molti dottori in chimica e ingegneri e molte conoscenze scientifiche, si tratta ancora di un mestiere"
Come molti settori industriali in tutto il mondo, i macchinari per la lavorazione della pelle sono stati colpiti dal legame con l'industria automobilistica.
Secondo Helfer, la diminuzione della domanda da parte delle concerie di pelle per autoveicoli ha ridotto le vendite di macchine per la lavorazione della pelle. Nel primo trimestre del 2009 le esportazioni sono calate fino al 66%, secondo Giulio Tandura, presidente di Assomac. Alcuni produttori hanno reagito al calo diversificando la propria offerta di prodotti.
Il produttore di macchine per la finitura delle pelli Gemata SpA ora produce attrezzature per l'industria del vetro e del tessile, afferma Gianni Maitan, direttore esecutivo di Gemata.
"Abbiamo incrementato la ricerca di nuovi prodotti e abbiamo diversificato la produzione, cercando nuovi mercati - industrie tessili e del vetro - che possano trarre vantaggio dalla nostra produzione", afferma.
Il produttore di macchine per la rifinizione della pelle Gemata SpA produce ora attrezzature per l'industria del vetro e del tessile, afferma Gianni Maitan, direttore esecutivo di Gemata.
"Abbiamo incrementato la ricerca di nuovi prodotti e abbiamo diversificato la produzione, cercando nuovi mercati - industrie tessili e del vetro - che possano trarre vantaggio dalla nostra produzione", afferma.
Uno dei prodotti più recenti introdotti dall'azienda è Topstar, che consente di rifinire la pelle senza utilizzare linee di spruzzatura, afferma Maitan. Secondo l'azienda, queste macchine a rullo possono ridurre il consumo di prodotti chimici del 50%-70% e distribuire in modo più uniforme i pigmenti e i prodotti chimici sulla superficie della pelle.
Anche con questi progressi, Maitan ammette che l'industria continuerà a subire una forte pressione da parte della Cina, che continua ad espandersi. Maitan afferma che la sua azienda sta adottando misure per ridurre i costi di produzione e delle materie prime per essere più competitiva.
Per raggiungere i suoi obiettivi, Maitan afferma che l'azienda sta coinvolgendo tutti i suoi fornitori e il personale in molte delle sue operazioni, come l'assemblaggio e l'assistenza tecnica, per promuovere pratiche di produzione snella.