Bologna è conosciuta all'estero soprattutto per il suo ragù e per essere la sede della più antica università del mondo occidentale, l'Università di Bologna. Ma questa città, situata tra il fiume Po e gli Appennini, si è guadagnata il soprannome di "Packaging Valley" Le macchine per l'imballaggio sono diventate una delle industrie dominanti in tutta Italia. Sebbene gli Stati Uniti, la Cina e il Giappone producano tutti macchinari automatici, la Germania e l'Italia producono i due terzi di tutti i macchinari per l'imballaggio venduti a livello internazionale, secondo uno studio della Confederazione delle associazioni di macchinari per l'imballaggio. L'Italia è al secondo posto nella produzione di macchine per l'imballaggio, con 150-200 aziende che rappresentano il 17% del mercato, dietro alla Germania (23%) e davanti a Stati Uniti (11%) e Giappone (10%).
La base italiana di macchine per l'imballaggio è emersa come risultato di un sistema produttivo estremamente flessibile, sempre più orientato alle esigenze dei singoli clienti, composto da piccole e medie imprese altamente competitive e che produce con precisione. Si veda anche L'Italia si sta affermando a livello globale nel settore delle attrezzature e dei macchinari La produzione di pelle è ancora di moda in Italia Ma la capacità di ripresa dell'industria italiana delle macchine per il packaging è stata messa a dura prova dalla recessione finanziaria che ha investito i mercati mondiali. Nel 2008, la crescita è stata meno della metà rispetto all'anno precedente, passando dal 7,2% del 2007 al 3,3%.
Secondo un rapporto dell'Associazione Italiana Costruttori Macchine per l'Imballaggio, la drammatica decelerazione dell'economia statunitense e dell'Unione Europea ha fatto crollare la domanda. Mentre le aziende hanno dovuto riconfigurare la loro posizione sul mercato, alcune hanno consolidato la loro posizione concentrandosi su aree ad alta crescita. Il Gruppo Marchesini, con sede a Bologna, ad esempio, ha cercato di conquistare nuovi mercati, come Cina, India e Russia. Secondo la società di ricerca Freedonia, gran parte del settore delle macchine per il packaging è stato legato ai mercati degli alimenti e delle bevande confezionati, che rappresentano quasi il 60% del settore. Il Gruppo Marchesini, tuttavia, ha concentrato le sue macchine in modo massiccio nel settore farmaceutico, che rappresenta il 90% delle sue vendite, mentre l'8% è destinato alla cosmetica. Ma forse la tendenza più forte riscontrata nell'industria italiana delle macchine per il confezionamento è la spinta verso la personalizzazione.
"Sono aumentate le macchine speciali e altamente personalizzate, dedicate a particolari esigenze dei clienti e ai prodotti specifici da confezionare", afferma Piero Tomasi, direttore commerciale di Marchesini Group. Poiché molte aziende hanno cercato di produrre macchine migliori a un prezzo più basso, la produzione di macchine è stata spesso spostata all'estero, in Paesi che offrono tassi di manodopera più bassi. Secondo Tomasi, si tratta di una linea di pensiero autolesionista. Ciò che differenzia i macchinari italiani è la qualità della produzione. Lavoratori meno sofisticati provenienti dall'estero produrranno un prodotto più economico, ma a costo della qualità. "Non crediamo che il semplice acquisto di manodopera in paesi a basso costo sia sufficiente a ridurre i prezzi", afferma Tomasi. "La sfida è quella di essere competitivi e di offrire un prodotto innovativo che sia apprezzato dal mercato, ma che sia anche made in Italy" Questa sfida non è limitata all'industria delle macchine per il packaging di un solo Paese, ma può essere applicata in ogni ambito della produzione.